Ao longo das nossas vidas, múltiplos determinantes individuais, sociais e estruturais podem combinar-se para proteger ou minar a nossos cuidados com a saúde mental e mudar a nossa posição no continuum dos cuidados com a saúde mental. Fatores psicológicos e biológicos individuais, como competências emocionais, consumo de substâncias e genética, podem tornar as pessoas mais vulneráveis a problemas de saúde mental.
A exposição a circunstâncias sociais, económicas, geopolíticas e ambientais desfavoráveis – incluindo pobreza, violência, desigualdade e privação ambiental – também aumenta o risco das pessoas de sofrerem de problemas de saúde mental. Os riscos podem manifestar-se em todas as fases da vida, mas aqueles que ocorrem durante períodos sensíveis do desenvolvimento, especialmente na primeira infância, são particularmente prejudiciais.
Por exemplo, sabe-se que a educação severa e o castigo físico prejudicam os cuidados com a saúde infantil e o bullying é um dos principais fatores de risco para problemas de saúde mental. Fatores de proteção ocorrem de forma semelhante ao longo de nossas vidas e servem para fortalecer a resiliência. Incluem as nossas competências e atributos sociais e emocionais individuais, bem como interações sociais positivas, educação de qualidade, trabalho digno, bairros seguros e coesão comunitária, entre outros.