O termo foi cunhado e empregado pela primeira vez por Robert Jacobson, consultor principal do Comitê de Serviços Públicos e Comércio da Assembleia Estadual da Califórnia, no título e no texto da Lei de Comércio Eletrônico da Califórnia, aprovada pela falecida presidente do comitê, Gwen Moore (DL.A.), e promulgada em 1984. O comércio eletrônico ou ecommerce normalmente usa a web para pelo menos uma parte do ciclo de vida de uma transação, embora também possa usar outras tecnologias, como e-mail e outras ferramentas digitais.
As transações típicas de comércio eletrônico incluem a compra de produtos (como livros da Amazon) ou serviços (como downloads de música na forma de distribuição digital, como a iTunes Store). Existem três áreas de comércio eletrônico: varejo online, mercados eletrônicos e leilões online.
O comércio eletrônico é suportado por negócios eletrônicos. O valor da existência do comércio eletrônico é permitir que os consumidores comprem online e paguem online pela Internet, economizando tempo e espaço de clientes e empresas, melhorando muito a eficiência das transações, especialmente para trabalhadores de escritório ocupados, e economizando muito tempo valioso.